Pour comprendre parfaitement
l’œuvre de TURNER, il ne faut jamais oublier que la compétitivité et l’avarice
étaient deux traits fondamentaux de son caractère. Ils nous permettent de
comprendre « La Forge » qui marque une rupture avec le reste de son
œuvre. Bien que la peinture de genre fût très à la mode, TURNER continuait à
peindre dans le style héroïque. Pendant des années il n’avait reçu que des
critiques pour les peintures qu’il présentait à l’Académie royale et il lui
avait été difficile de les vendre. Il était déçu de ne pas vendre et très
affecté par ces critiques. Il était évident que sa recherche du sublime ne
correspondait pas au goût de l’époque. C’est pourquoi il voulut prouver qu’il
était capable de peindre un tableau anecdotique aussi bien que David WILKIE ou
que n’importe quel autre peintre de genre de sa génération. Il attribua à cet
essai un titre digne d’un traité d’économie : « Un maréchal-ferrant
discutant du prix du fer, et le prix payé par le boucher pour faire ferrer son
cheval ». Malgré le titre quelque peu accablant, ce tableau est un joyau
du genre, un épisode familier et tranquille de la vie de tous les jours. Ce
tableau est aussi la preuve que TURNER était capable de rendre la gradation
subtile de la lumières en intérieur aussi brillamment avec la peinture à l’huile qu’avec
l’aquarelle.
Cette toile, dans l’ensemble, fut
bien accueillie par la presse et par les amateurs d’art. Peter Cunningham écrit
que « La Forge », c’est ainsi qu’on appela en définitive le tableau,
avait pour but de « casser le nez » de WILKIE et pour ce faire,
TURNER « avait soufflé son art sur la forge du maréchal-ferrant ». Il faut cependant
noter que « le violoniste aveugle », la meilleure œuvre de WILKIE de
l’exposition de 1807, et le tableau de TURNER, furent accrochés loin l’un de
l’autre et que les flammes de la forge dans « La Forge » sont d’un
jaune très pâle, à peine visible à travers les nuages de fumée. Bien que
l’harmonie chromatique du tableau de WILKIE ne soit pas aussi fine que celle de
TURNER, il lui est supérieur par les couleurs.
L’espoir de TURNER de gagner de
l’argent en peignant des tableaux de genre ne fut pas déçu. En 1808, un an après sa présentation Sir John
Leicester acheta « La Forge » pour cent guinées. Leicester mourut en
1817. À la consternation des peintres dont il avait acheté les œuvres, sa
collection fut vendue aux enchères. Leurs craintes n’étaient pas fondées car
les tableaux atteignirent des prix plus que satisfaisants. TURNER racheta
« La Forge » pour cent quarante guinées. Bien qu’il eût abandonné ce
style de peinture, il ne supportait pas l’idée d’abandonner à un autre cette
charmante petite scène de genre.
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