Pour comprendre parfaitement l’œuvre de TURNER, il ne faut jamais oublier
que la compétitivité et l’avarice étaient deux traits fondamentaux de son
caractère. Ils nous permettent de comprendre « La Forge » qui marque
une rupture avec le reste de son œuvre. Bien que la peinture de genre fût très
à la mode, TURNER continuait à peindre dans le style héroïque. Pendant des
années il n’avait reçu que des critiques pour les peintures qu’il présentait à
l’Académie royale et il lui avait été difficile de les vendre. Il était déçu de
ne pas vendre et très affecté par ces critiques. Il était évident que sa
recherche du sublime ne correspondait pas au goût de l’époque. C’est pourquoi
il voulut prouver qu’il était capable de peindre un tableau anecdotique aussi bien
que David WILKIE ou que n’importe quel autre peintre de genre de sa génération.
Il attribua à cet essai un titre digne d’un traité d’économie : « Un
maréchal-ferrant discutant du prix du fer, et le prix payé par le boucher pour
faire ferrer son cheval ». Malgré le titre quelque peu accablant, ce
tableau est un joyau du genre, un épisode familier et tranquille de la vie de
tous les jours. Ce tableau est aussi la preuve que TURNER était capable de
rendre la gradation subtile de la lumières en intérieur aussi
brillamment avec la peinture à l’huile qu’avec l’aquarelle.
Cette toile, dans l’ensemble, fut bien accueillie par la presse et par les
amateurs d’art. Peter Cunningham écrit que « La Forge », c’est ainsi
qu’on appela en définitive le tableau, avait pour but de « casser le
nez » de WILKIE et pour ce faire, TURNER « avait soufflé son art sur
la forge du maréchal-ferrant ». Il faut cependant noter que
« le violoniste aveugle », la meilleure œuvre de WILKIE de l’exposition
de 1807, et le tableau de TURNER, furent accrochés loin l’un de l’autre et que
les flammes de la forge dans « La Forge » sont d’un jaune très pâle,
à peine visible à travers les nuages de fumée. Bien que l’harmonie chromatique
du tableau de WILKIE ne soit pas aussi fine que celle de TURNER, il lui est
supérieur par les couleurs.
L’espoir de TURNER de gagner de l’argent en peignant des tableaux de genre
ne fut pas déçu. En 1808, un an après sa présentation Sir John
Leicester acheta « La Forge » pour cent guinées. Leicester mourut en
1817. À la consternation des peintres dont il avait acheté les œuvres, sa
collection fut vendue aux enchères. Leurs craintes n’étaient pas fondées car
les tableaux atteignirent des prix plus que satisfaisants. TURNER racheta
« La Forge » pour cent quarante guinées. Bien qu’il eût abandonné ce
style de peinture, il ne supportait pas l’idée d’abandonner à un autre cette
charmante petite scène de genre.
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