« La Forge » de TURNER

Pour comprendre parfaitement l’œuvre de TURNER, il ne faut jamais oublier que la compétitivité et l’avarice étaient deux traits fondamentaux de son caractère. Ils nous permettent de comprendre « La Forge » qui marque une rupture avec le reste de son œuvre. Bien que la peinture de genre fût très à la mode, TURNER continuait à peindre dans le style héroïque. Pendant des années il n’avait reçu que des critiques pour les peintures qu’il présentait à l’Académie royale et il lui avait été difficile de les vendre. Il était déçu de ne pas vendre et très affecté par ces critiques. Il était évident que sa recherche du sublime ne correspondait pas au goût de l’époque. C’est pourquoi il voulut prouver qu’il était capable de peindre un tableau anecdotique aussi bien que David WILKIE ou que n’importe quel autre peintre de genre de sa génération. Il attribua à cet essai un titre digne d’un traité d’économie : « Un maréchal-ferrant discutant du prix du fer, et le prix payé par le boucher pour faire ferrer son cheval ». Malgré le titre quelque peu accablant, ce tableau est un joyau du genre, un épisode familier et tranquille de la vie de tous les jours. Ce tableau est aussi la preuve que TURNER était capable de rendre la gradation subtile de la lumières en intérieur aussi brillamment  avec la peinture à l’huile qu’avec l’aquarelle.

Cette toile, dans l’ensemble, fut bien accueillie par la presse et par les amateurs d’art. Peter Cunningham écrit que « La Forge », c’est ainsi qu’on appela en définitive le tableau, avait pour but de « casser le nez » de WILKIE et pour ce faire, TURNER « avait soufflé son art sur la forge  du maréchal-ferrant ». Il faut cependant noter que « le violoniste aveugle », la meilleure œuvre de WILKIE de l’exposition de 1807, et le tableau de TURNER, furent accrochés loin l’un de l’autre et que les flammes de la forge dans « La Forge » sont d’un jaune très pâle, à peine visible à travers les nuages de fumée. Bien que l’harmonie chromatique du tableau de WILKIE ne soit pas aussi fine que celle de TURNER, il lui est supérieur par les couleurs.

L’espoir de TURNER de gagner de l’argent en peignant des tableaux de genre ne fut pas déçu.  En 1808, un an après sa présentation Sir John Leicester acheta « La Forge » pour cent guinées. Leicester mourut en 1817. À la consternation des peintres dont il avait acheté les œuvres, sa collection fut vendue aux enchères. Leurs craintes n’étaient pas fondées car les tableaux atteignirent des prix plus que satisfaisants. TURNER racheta « La Forge » pour cent quarante guinées. Bien qu’il eût abandonné ce style de peinture, il ne supportait pas l’idée d’abandonner à un autre cette charmante petite scène de genre.